Es la fiesta en la que el pueblo es el protagonista, en la que se trastocan los papeles y todo está permitido. Por estas razones ha sido prohibida una y otra vez por eclesiásticos y gobernantes.

El Carnaval tiene su origen directo en las Saturnales romanas, aunque todos los pueblos antiguos celebraban fiestas de caracter religioso para dar la bienvenida a la primavera, año nuevo para ellos, ya que suponía el despertar de la naturaleza.
En primavera, en Grecia, en el imperio romano, en los paises teutónicos y en los celtas, se hacían procesiones en las que se paseaba un barco con ruedas, y que estaban formadas por mascaradas que ejecutaban sobre el carro danzas promíscuas y canciones de sátira sarcástica y obscenas.

Las Bacanales y las Saturnales fueron fiestas romanas que acabaron por estar absorvidas del todo por el espíritu del desorden civil, por un absoluto desenfreno moral y por el sarcasmo. Este es otro carácter del Carnaval de los pueblos en que dominó por siglos Roma ( España, Italia, Galia) debido a la influecia de aquellas fiestas, en particular las báquicas.

Las máscaras de carnaval originariamente tienen un carácter religioso-espiritual, o sea el de derivar en un principio del culto de los muertos. En el año nuevo, al celebrar las fiestas de Baco y de Saturno, se invocaba en favor de los malos espíritus (los muertos) y se creía que el medio mejor para reconciliar su amistad era antropomofizarlos. El que los personificaba vestía de blanco (de muerto) y se cubría la cara con máscara. El disfraz del Carnaval empezó por aquel disfraz. Los dichos y usos supersticiosos fundados en el tiempo del Carnaval, relativos principalmente a la agricultura y lo ordinario de la vida doméstica, son innumerables.

En nuestros días los carnavales se celebran en todo el mundo, solo mencionemos los famosos carnavales de rio de Janeiro en Brasil, el carnaval de Colonia en Alemania, el carnaval de las Canarias en España (carnaval de Santa Cruz de Tenerife), Carnaval de Barranquilla Colombia, Carnaval de Mazatlán, Carnaval de Sallent, Carnaval de Québec, Carnaval de Tarragona, Carnaval de Málaga, El Carnaval de Montevideo, Carnaval de Cádiz, etc., fiestas que cuentan entre los principales atractivos turísticos de sus ciudades y atraen miles de turistas cada año.